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2008年10月，國際藝術(shù)品拍賣巨頭佳士得公司宣布將于2009年2月23日至25日在法國巴黎大皇宮舉辦“伊夫·圣羅蘭與皮埃爾·貝杰珍藏”專場拍賣，拍品中包括1860年英法聯(lián)軍自圓明園掠走、流失海外輾轉(zhuǎn)多年的鼠首和兔首銅像，兩件拍品拍賣估價(jià)均為800萬至1000萬歐元，總價(jià)高達(dá)人民幣2億元。 這一消息一傳出，立刻引發(fā)了中國民眾熱議。

當(dāng)月，國家文物局博物館司司長宋新潮表示，國家文物局的態(tài)度一直是反對拍賣，反對回購。

圓明園管理處新聞發(fā)言人宗天亮表示，圓明園一直不主張文物進(jìn)入拍賣。

2009年1月，近百中國律師組成了“追索圓明園海外流失文物訴訟律師志愿團(tuán)”， 表示要敦促拍賣行取消拍賣并歸還文物。

2月9日，律師團(tuán)在確定暫以“全球愛新覺羅家族宗親會”為原告的基礎(chǔ)上，向佳士得公司和皮埃爾·貝杰正式發(fā)出律師函和律師聲明，申明了反對拍賣的立場，事件進(jìn)入法律程序。

2月12日，佳士得公司公開聲明，“由于將拍賣的銅首拍品擁有明確的法律持有證明，因此拍賣將如期舉行。”

2月12日，外交部發(fā)言人姜瑜舉行例行記者會，針對“蛇、鼠銅獸首被拍賣”進(jìn)行明確表態(tài)：圓明園流失文物應(yīng)歸還中國。

2月19日晚，中國律師團(tuán)將阻止拍賣的“禁止令”遞交法國當(dāng)?shù)胤ㄔ骸?/P>

2月23日，巴黎大審法院經(jīng)過審理后，駁回禁止拍賣的申請，判定拍賣繼續(xù)進(jìn)行。

2月24日 國家文物局表態(tài)指出，國家文物局相關(guān)負(fù)責(zé)人致函佳士得公司正式表明強(qiáng)烈反對其拍賣圓明園文物的原則立場，并明確要求撤拍有關(guān)文物。同時(shí)發(fā)出通知，對佳士得拍賣行在中國的活動(dòng)加強(qiáng)審核管理。

巴黎時(shí)間2月25日晚7時(shí),鼠首和兔首銅像在拍賣會上被拍賣。現(xiàn)場沒有收藏人士競拍分別標(biāo)號677號和678號的鼠首和兔首銅像，只有3名匿名人士通過電話競拍銅像。根據(jù)主辦方法國佳士得拍賣行網(wǎng)站公布的結(jié)果，兩尊銅像最后均以1400萬歐元成交。

2月26日，國家文物局發(fā)布通知，要求認(rèn)真審核佳士得申報(bào)進(jìn)出境文物。

在隨后的幾天里，人們紛紛猜測究竟是誰買了鼠首和兔首銅像。

3月2日,中國一個(gè)追索被劫流失文物的基金會宣布說，佳士得拍賣行上周拍賣的圓明園鼠首兔首為一名“中國人”，但沒有透露細(xì)節(jié)。同一天, 被傳拍得圓明園鼠兔首的神秘中國人身份曝光，他就是中國廈門藏家蔡銘超,他在新聞發(fā)布會上公開表示：不會付款。同時(shí)透露了他“拒不付款”的原因是因?yàn)閮杉钠窡o法入境。

3月3日，國家文物局表示：稱蔡銘超拍下獸首是“完全是個(gè)人行為”。 此前不知情，國家文物局對此不發(fā)表評論。同一天，佳士得對蔡銘超不付款一事拒絕發(fā)表評論。

據(jù)了解，1860年，“英法聯(lián)軍”燒劫圓明園后至今，流失海外140多年的圓明園十二件生肖獸首銅像有五件已經(jīng)回歸，牛首、猴首、虎首、豬首、馬首。除豬首外，其他四件銅像的回歸均與拍賣有關(guān)。目前保存在北京保利藝術(shù)館內(nèi)。另外五件龍首、蛇首、羊首、雞首、狗首銅像一直不知所蹤，鼠首和兔首銅像極有可能是最后的兩件。