19世紀(jì)末第一次正式形成了世界各國(guó)普遍采用金本位為基礎(chǔ)的國(guó)際性貨幣體系，由于當(dāng)時(shí)英國(guó)在世界經(jīng)濟(jì)中的突出地位，所以該體系實(shí)際上是一個(gè)以英鎊為中心、以黃金為基礎(chǔ)的國(guó)際金本位制度，英鎊在國(guó)際貨幣體系中占支配地位。
金本位制在第一次世界大戰(zhàn)后曾演變?yōu)橐环N金匯兌本位制或黃金本位制，形成了一種不受單一貨幣統(tǒng)治的貨幣體系，但這種在狹小的黃金基礎(chǔ)上建立起來(lái)的一種過渡性的脆弱的國(guó)際貨幣制度，在1929～1933年那次世界性的經(jīng)濟(jì)危機(jī)的暴風(fēng)雨襲擊下，顯得不堪一擊，終至土崩瓦解。
第二次世界大戰(zhàn)使資本主義世界經(jīng)濟(jì)格局發(fā)生了巨大變化，英國(guó)在戰(zhàn)爭(zhēng)期間遭受了巨大創(chuàng)傷，經(jīng)濟(jì)實(shí)力大為下降，而美國(guó)已成為當(dāng)時(shí)世界上最大的債權(quán)國(guó)和經(jīng)濟(jì)實(shí)力最雄厚的國(guó)家，這為建立美元在全世界的霸主地位創(chuàng)造了必要條件。
1944年，在美國(guó)新罕布什爾州的布雷頓森林召開了有44國(guó)參加的“聯(lián)合與聯(lián)盟國(guó)家貨幣金融會(huì)議”，通過了以美國(guó)“懷特計(jì)劃”為基礎(chǔ)的《國(guó)際貨幣基金協(xié)定》和《國(guó)際復(fù)興開發(fā)銀行協(xié)定》，總稱布雷頓森林協(xié)定，從而建立起了著名的布雷頓森林體系——一種以黃金為基礎(chǔ)、以美元作為國(guó)際儲(chǔ)備中心貨幣的新型的國(guó)際貨幣制度，從而確立了美元的霸主地位，并極大地促進(jìn)了國(guó)際貿(mào)易、投資和世界經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。
但這種以一國(guó)貨幣作為最主要國(guó)際儲(chǔ)備資產(chǎn)的體系有一種內(nèi)在的不可克服的矛盾：美國(guó)以外的成員國(guó)必須依靠美國(guó)國(guó)際收支持續(xù)保持逆差，不斷輸出美元來(lái)增加它們的國(guó)際清償能力(即國(guó)際儲(chǔ)備) ，這勢(shì)必會(huì)危及美元信用從而動(dòng)搖美元作為最主要國(guó)際儲(chǔ)備資產(chǎn)的地位；反之，美國(guó)若要維持國(guó)際收支平衡穩(wěn)定美元，則其他成員國(guó)國(guó)際儲(chǔ)備增長(zhǎng)又成問題，從而會(huì)發(fā)生國(guó)際清償能力不足進(jìn)而影響到國(guó)際貿(mào)易與經(jīng)濟(jì)的增長(zhǎng)。
美元實(shí)際上處于兩難境地。這一問題早在20世紀(jì)50年代末就被著名的國(guó)際金融專家特里芬(R.Triffin) 所提出，成為著名的“特里芬難題(Triffin Dilemma) ”；他并且據(jù)此預(yù)言布雷頓森林體系會(huì)由于這一內(nèi)在矛盾而必然走向崩潰，這已為后來(lái)的事實(shí)所證明。
“特里芬難題”的本質(zhì)含義概括起來(lái)就是：國(guó)際清償能力的需求，不可能長(zhǎng)久地依靠國(guó)際貨幣的逆差輸出來(lái)滿足。
布雷頓森林體系崩潰后，仍以由美元為中心的多元儲(chǔ)備和有管理的浮動(dòng)匯率特征的牙買加體系開始建立。由于該體系實(shí)現(xiàn)了國(guó)際儲(chǔ)備多元化，美元已不是唯一的國(guó)際儲(chǔ)備貨幣和國(guó)際清算及支付手段，在一定程度上解決了“特里芬難題”。
但這一體系仍然不能從根本上解決這一難題。這種多元儲(chǔ)備制，不論其幣種和內(nèi)部結(jié)構(gòu)如何變化，但國(guó)際清償力的需求仍要靠這些國(guó)家貨幣的逆差輸出來(lái)滿足，實(shí)質(zhì)上是沒有變化的。所以說(shuō)，多元儲(chǔ)備體系沒有也不可能從根本上解決“特里芬難題”，因而也終將逃脫不了崩潰的命運(yùn)。
“特里芬難題”告誡我們：依靠主權(quán)國(guó)家貨幣來(lái)充當(dāng)國(guó)際清償能力的貨幣體系必然會(huì)陷入“特里芬難題”而走向崩潰。不論這種貨幣能否兌換黃金, 不論是哪一國(guó)貨幣，不論是一國(guó)貨幣還是幾國(guó)貨幣，也不論是以一國(guó)貨幣為主還是平均的幾國(guó)貨幣，其實(shí)質(zhì)道理是一樣的，因而其結(jié)果也會(huì)一樣。
