“利潤”主旋律之下，已經133歲的“現(xiàn)金奶牛”席夢思被榨干了最后一滴乳汁，倒下了。
經濟觀察網 記者 焦建 從一開始，當時只有28歲的諾貝爾.羅杰斯，就熱愛他在“席夢思”公司里的工作。
22年下來，已經50歲的羅杰斯的這一初衷都沒變。“這里有野餐、三月春游、圣誕節(jié)聚會、萬圣節(jié)聚會……這真的是一個以家庭為導向的公司。”而133年以來，“席夢思”——這個誕生在美國威斯康辛州小城里的床墊品牌，也一直延續(xù)著一份耀眼的歷史記錄。
1900年，席夢思將世界上第一個用布包著的彈簧床墊推上市場，由此改變了人們的睡眠習慣。它的身影遍布了全世界：從空軍一號的美國總統(tǒng)臥床到權貴們的豪華套房，再到普通老百姓的家中；為它做過宣傳的人包括：汽車大王亨利.福特、英國作家H.G.韋爾斯，其中還包括前美國總統(tǒng)羅斯福的遺孀愛諾莉.羅斯福…..以床墊銷售數(shù)量為指標運行的“床墊指數(shù)”，成為了經濟學家觀察經濟景氣的重要指標：經濟繁榮時，人們心情愉悅，房事頻繁。軟床墊自然銷售暢旺；而經濟蕭條時，諸事不順，則床墊銷量自然直線下滑。
自從1935年席夢思首次進入中國市場以來，因為效仿者眾多，以至于——在中國人的記憶中，“席夢思”一直被當做彈簧軟床墊的代名詞出現(xiàn)。
羅杰斯曾經告訴自己的妻子，“對于我來說，這是一個很好的為之工作的地方。”而他希望能夠在這里工作，直到退休。
“席夢思”夢魘
“席夢思”卻又一次開始變得令人矚目。但是，卻是出于完全不同的原因：即將破產。
近日，席夢思現(xiàn)在的東家——托馬斯.H.李兄弟公司（Thomas H. Lee Partners of Boston，下稱THL）——宣布了這個消息。對于這家公司的很多股東們來說，破產將變成一場災難。因為這意味著單單是他們就將損失超過5.75億美元。而對于其員工來說，這也不亞于一次地震。
在不足20年的時間里，席夢思已經換了7個東家。而來自THL的管理人員們的說法則是：席夢思是糟糕經濟條件下的受害者。它的表現(xiàn)不是因為管理不善或者承擔了太多的債務。作為證據，這些人指出：在2003年到2007年之間，席夢思的銷售增長了40%，而它的營業(yè)收入提高了26%。與此同時，在2009年3月，與競爭者相比，席夢思的市場份額增張也要多的多。
“席夢思的悲哀”，正如席夢思的聯(lián)合執(zhí)行官Scott A. Schoen所說的那樣，徹底的是因為經濟陷入了“空前且無法預料”的低迷時期，它動搖了整個床墊行業(yè)。
但是，THL自身卻是毫發(fā)無損。相反，它還獲得了巨額利潤。據《紐約時報》報道稱：這家在2003年購買席夢思公司的投資公司，現(xiàn)在已經有大約7700萬美元的利潤落袋——而這還是在席夢思公司的資產不斷減值的情況下取得的。單單以以特殊紅利的形式，THL就獲得了數(shù)千萬美元。它還給了自己數(shù)百萬美元的酬勞——剛開始是為了購買席夢思，接著又是以幫助運營它為名義——在去年經濟危機的條件之下，THL甚至還給了自己在酬勞方面的一個小小提升。
華爾街的投行們，也拿到了好處。因為幫助安排交易、以及為了使這些交易變得可能所出售的債券，它們獲得了數(shù)以百萬計的利潤。而總計來看，在過去的數(shù)年時間里面，各種不同的私募基金擁有者們，一共從席夢思身上獲得了大約7.5億美元的好處。
“如此之多的人們，他們能夠在一家正在被搞得破產的公司身上獲得如此之多的金錢，這是在當下的金融環(huán)境之中的一個傳奇，也是‘公司化的美國’一種不斷增多的現(xiàn)象的一個例證。”《紐約時報》評論說。
羅杰斯所為之服務的那個“席夢思”“這意味著一種類似烏托邦似的企業(yè)經營文化。企業(yè)經營者們都對企業(yè)應該獲得利潤保持著一種類似本能般的反映，但并不因此放棄對于利潤之外的追求——員工們擁有咖啡時間，他們購買土地固定的組織員工們進行野外聚餐，在員工搬家生小寶寶的時候都會送上禮物。”和曾經的惠普公司所帶給員工們的感覺一樣，席夢思公司的獨特的文化氛圍，也屬于已經逝去的美國公司史的一部分。
今天，“公司化的美國”的主旋律，早已經從“員工”，變成了“利潤”。
THL們的利潤算盤
早在到1980年代中期，席夢思就引起了一種新型投資者的興趣。在1980年代，是“融資收購”的好時候。和今天的私募相比，它們的戰(zhàn)略在本質上并沒有什么不同：它們都試圖買下那些被低估的公司們，絕大多數(shù)的資金是借來的。在將這些公司修補好之后，為了快速獲利，再將它們賣出去。
在這條路上，今天購買席夢思的買家們讓它在債務的陷阱里越陷越深。過度的負債，壓垮了一個原本應該健康正常的公司。
而席夢思是這個世紀頭十年中數(shù)百家被私募基金購買的公司之一，這股公司收購的潮流之前從未曾出現(xiàn)過。在這些公司之中，有不成比例的數(shù)量都承擔了大量的債務。
今天，席夢思負債達13億美元。在1991年的時候，這一數(shù)字卻只有1.64億美元。從那之后，它變成了華爾街版本的“美國家裝房地產真人秀（Flip This House）”。
在很多方面，私募基金們在席夢思身上所采用的手法——很多的其他公司也遭遇了同樣的命運——都模仿了次級抵押貸款的行徑。因為資金實在是變得太過于容易獲得，所以像THL這樣的“全部買下之王(buyout kings)”顛覆了華爾街的原有秩序。人們說，這是私募基金的黃金時代。絲毫不亞于一種新式的資本主義年代。
用借來的錢、自己只出很少一部分的資金，這些私募投資者們能夠買下很多像席夢思這樣的公司。接著，不長的時間之后，以被收購企業(yè)的資產作為抵押，這些投資者們借下了更多的債務。就像那些以貸款買來的房子作為抵押購買新房子的人們一樣。對于金融家們來說，這樣的好處之真的是太大了。
買下席夢思之后，THL也開始借錢。它將借來的錢中的3.75億美元作為紅利發(fā)給自己，因此補償了自己買下它時候所需的花費。結果是：無論席夢思到底表現(xiàn)怎么樣，THL都能夠保證自己獲得利潤。而在新的交易之中，投資者們花錢買下的債務，實際上一錢不值。
“從我的經驗來看，沒有任何一家私募公司會致力于建設一個旨在擁有未來的品牌，”席夢思前總裁Robert Hellyer說，“再加上資金幾乎是毫無代價的，為什么不最大限度的使用這家公司呢？”
“席夢思變成了一只現(xiàn)金奶牛。它給一大堆人帶來了一大堆金錢。” 《Furniture/Today》執(zhí)行編輯David Perry說，“但是，在這個行業(yè)中不斷增加的疑問是：到底好日子能持續(xù)多久？到底一個橘子中能夠榨出多少橘子汁？”
就如同的房地產市場一樣，當經濟陷入衰退、信貸市場萎縮之后，好時光也結束了。在承擔著巨額債務的同時，席夢思的銷售也降低了。而這一次，“擊鼓傳花”的游戲已經結束，席夢思再也找不到想要為它承擔債務的買家了。
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