經(jīng)濟觀察報 卞斌/文 2008年2月，通過美國宇航局的 “深空網(wǎng)絡(luò)”（DeepSpaceNet－work）射電望遠(yuǎn)鏡群，一條信息從地球出發(fā)，開始向北極星進發(fā)。這條信息是披頭士樂隊的經(jīng)典歌曲 《穿越宇宙》（AcrosstheUniverse），科學(xué)家希望在它到達(dá)北極星之前430年的太空旅程中，能夠被外星智慧生命發(fā)現(xiàn)。

對地球以外智慧生命的尋找一直是小說和電影的熱門話題，現(xiàn)在卻成了真實發(fā)生在我們身邊的事情。人類發(fā)射的宇宙探測器在太空中穿梭，尋找太陽系以外的行星；天文學(xué)家監(jiān)聽來自太空的無線電信號，試圖發(fā)現(xiàn)外星人傳遞的訊息。如果有一天外星人的存在得到確認(rèn)，對我們來說，這是件好事嗎？

當(dāng)今世界最著名的物理學(xué)家，黑洞理論和 “大爆炸”理論的創(chuàng)立人，《時間簡史》的作者斯蒂芬·霍金（StephenHawking），對這個問題的回答是：不。

最近，美國探索頻道播出了系列紀(jì)錄片《跟隨斯蒂芬·霍金進入宇宙》。霍金在片中表述他對神秘宇宙的最新理解，包括對外星人的看法。

他認(rèn)為，在廣袤無垠的宇宙、浩如煙海的行星中，地球不是唯一有生命的星球，我們也不會是宇宙中唯一的生命形式。單單在我們的銀河系中，就存在著數(shù)十億顆恒星，可以合理地推斷，環(huán)繞在這些恒星周圍的行星更是難以勝數(shù)。毫無疑問，這些行星中生存著某些智慧生命，有些甚至具有跨星系通訊的能力。“如果外星人真的有朝一日到訪地球的話，我想結(jié)果和哥倫布到達(dá)美洲大陸時的情景差不多，那對美洲的土著居民可不是什么好事，”霍金說。所以，人類最好盡量避免與外星人接觸，而不是像現(xiàn)在這樣竭盡全力尋找他們。

我們不禁會想，霍金是這個星球上最了解宇宙的人，他的建議值得一聽，不是嗎？

然而，科學(xué)界卻有不同的聲音。資深天文學(xué)家賽斯·肖斯塔克（SethShostak）對霍金的說法不以為然，他目前任職于美國加州 “地外文明搜尋”（Seti）研究所，這是一家在尋找外星生命中處于世界領(lǐng)先位置的機構(gòu)。“這種恐懼是毫無根據(jù)的，”肖斯塔克說，“除非外星人在地球上發(fā)現(xiàn)了某種特有的寶貴資源，否則，我們沒有理由擔(dān)心他們會對我們造成威脅。況且如果他們真的想要掠奪資源，肯定會使用各種辦法尋找能滿足要求的行星，不管我們是否向外發(fā)出信號，他們都會找到我們。”

要是我們真的擔(dān)心在 “宇宙叢林”中的呼喊會招來“惡狼”的話，首先要做的是關(guān)閉地球上所有的廣播公司和各機場的雷達(dá)。這些廣播公司發(fā)出的信號已經(jīng)持續(xù)多年向太空發(fā)射信號——最早的信號已經(jīng)走了80光年的距離——我們現(xiàn)在才想起隱蔽自己的話，恐怕為時已晚。

1960年，在美國西維弗吉尼亞州，美國人弗蘭克·德里克（FrankDrake）將直徑25米的格林班克射電天文望遠(yuǎn)鏡指向了太空中兩顆行星——εEridani和τCeti。他的目標(biāo)很明確，那就是尋找來自地球以外智慧生命的訊息。他的努力最終促成了 “地外文明搜尋”（Seti）計劃，它利用世界各地整修期間的太空望遠(yuǎn)鏡搜尋來自天空的任何信號。然而，遺憾的是，50年來，天空一直保持沉默。

尋找外星人的行動不可能一帆風(fēng)順，其中會遇到很多實際的問題，最大的問題是距離。假設(shè)離我們最近的外星“鄰居”生活在1000光年以外的恩多衛(wèi)星上（電影《星球大戰(zhàn)》中的虛構(gòu)情節(jié)），也就是說，我們需要1000年才能接收到恩多人發(fā)送的消息。如果恩多星球上的人們也在關(guān)注我們，他們看到的將是1000年前的地球。1000年前，中國北宋王朝才剛剛安定下來，歐洲中世紀(jì)城堡之間還在無休止地戰(zhàn)爭，北美的土著還在大平原上狩獵。你來我往的實時對話是不現(xiàn)實的，況且，他們的通訊方式也不一定和我們一樣。

雖然沒有任何來自“E.T.”的消息，但并不妨礙天文學(xué)家和生物學(xué)家對外星生物的設(shè)想。科學(xué)家們曾一度認(rèn)為，既然我們所知的唯一生命形態(tài)就是我們自己，所以不妨假設(shè)外星人和我們一樣，所以在“地外文明搜尋”計劃的初期，天文學(xué)家的搜尋重點是和我們生存的地球有著類似條件的行星。但是，這種想法也是毫無道理的。就是在地球上，也存在超出我們?nèi)粘＝?jīng)驗的生命存在形式。

比如說在海底的熱噴水口附近生活的單細(xì)胞生物，對人類和其他“正常”的生命形式來說，它們的生存環(huán)境足以斃命。“以我們的井底之見，將這些超出日常經(jīng)驗的生物稱作‘極端微生物’，這恰恰暴露了我們的偏見——只有我們是正常的，其他的一切都是異端，”《火星人應(yīng)該長什么樣？》一書的作者、英國華威大學(xué)的數(shù)學(xué)家伊恩·斯圖爾特（IanStewart）說道，“以在沸水中生存生物的角度來看，人類才是不正常的，因為我們生活在較‘溫和’的溫度中。從這個角度來說，沒有什么事情是絕對‘正常’的。”

在地球上，生命存在于陸地上或者水中，而在巨大的氣體行星上，它可能會生存在大氣中，捕捉周圍氣流中的營養(yǎng)素作為食物。外星人會超出我們想象，就連霍金先生卓越的腦力恐怕也無法洞察他們和人類接觸的動機和意圖。

“地外文明搜尋”計劃一個探測工作組的組長，亞利桑那州立大學(xué)的天體物理學(xué)家保羅·戴維斯認(rèn)為，外星人的大腦構(gòu)成與人類截然不同，從而造成了他們與我們解釋信息的方式的不同。我們認(rèn)為美好友善的信息對他們來說可能意味著暴力，反之亦然。“很多人認(rèn)為外星人有極高的智慧，所以會是崇尚和平的，”她說，“我不同意這個假設(shè)。我不同意用人的觀點來看待外星人，這種想法是危險的。外星人就是外星人。如果他們真的存在，也不能假設(shè)他們和我們一樣。”

有關(guān)外星生命的秘密將在未來的幾十年中逐漸解開。多虧了現(xiàn)有空間探索科技的進步，曾經(jīng)是科學(xué)邊緣人物的天體生物學(xué)家開始步入研究的前沿。

20世紀(jì)90年代初，科學(xué)家首次發(fā)現(xiàn)了幾個太陽系外行星，從那以后，這個數(shù)目急劇上升。如今，科學(xué)家們已經(jīng)偵測到443顆行星，圍繞著350顆恒星運行。其中大部分都是和木星差不多的巨大氣體行星，其中最小的是格利澤581號（Gliese581），其質(zhì)量是地球的1.9倍。2009年，美國宇航局又發(fā)射了開普勒衛(wèi)星探測器，專門用來尋找類地行星。

新一代的地面望遠(yuǎn)鏡，如擬議中的歐洲超級望遠(yuǎn)鏡 （主鏡直徑達(dá)30米），2030年可投入運營，其功能強大到足以觀測到遙遠(yuǎn)行星的大氣，從其化學(xué)特征中尋找生命存在的跡象。由微軟共同創(chuàng)始人保羅·艾倫捐資1150萬美元，“地外文明搜尋”（Seti）研究所也建造了“艾倫陣列”，目前，擁有42個無線電天線，每個直徑6米。根據(jù)進一步的計劃，成功籌集到3500萬美元后，該陣列擁有的無線電天線數(shù)將達(dá)到300個。

Seti運行的幾十年時間里，已經(jīng)對1000個恒星系統(tǒng)做了認(rèn)真的掃描。有了完整的艾倫陣列，他們可以在幾年時間內(nèi)完成相同的工作量。

隨著望遠(yuǎn)鏡技術(shù)不斷改善，Seti會在未來20年內(nèi)發(fā)現(xiàn)外星生命的訊息。他們將在接下來的20年中搜尋100萬個恒星系統(tǒng)。如果這個方法有效的話，收到外星人的訊息指日可待。

如果我們收到了外星人的訊息，該如何處理呢？戴維斯的意見是將信息來源的坐標(biāo)予以保密，直到人們有能力評估該信息的價值，認(rèn)清我們面臨的是什么樣的外星生命。“我們擔(dān)心人們會紛紛向該地點發(fā)送自己的信息，帶來不必要的麻煩。”他說。

但他的同事，肖斯塔克認(rèn)為沒必要擔(dān)心這個問題。“天文學(xué)界有成千上萬的人會知道這個信息。你要讓他們都嚴(yán)守秘密？這是不可能的。而且，為什么要向公眾隱瞞外星人的位置呢？擔(dān)心人們會廣播亂七八糟的消息？他們也許會這樣做。但別忘了，從美國宇航局發(fā)送的披頭士歌曲到向太空播送的《美國偶像》節(jié)目，我們這么做也不是一天兩天了。”