私營公司開發(fā)的運載火箭和載人飛船將逐步承擔(dān)向國際空間站運輸人員和物資的任務(wù)
經(jīng)濟(jì)觀察網(wǎng) 趙洋/文 發(fā)現(xiàn)號最后的太空之旅,結(jié)束了一個舊時代,卻宣告了一個新時代的來臨。在這個即將到來的新時代,太空探索不再是政府主導(dǎo)的事業(yè),人類也不再是太空中唯一的宇航員。
在航天飛機(jī)退役之后,私營公司開發(fā)的運載火箭(如“獵鷹9號”)和載人飛船(如“龍”太空艙)將逐步承擔(dān)向國際空間站運輸人員和物資的任務(wù)。航天發(fā)射作為公共事業(yè),也將像政府用車一樣,完成從養(yǎng)車到租車的轉(zhuǎn)變。太空不再是官方的禁囿,航天事業(yè)也不再是“舉國之力”的代名詞。更多的有錢人和商用飛行器有望進(jìn)入太空,完成以往需動用整個國家力量才能完成的壯舉。
左為Robonaut 2(機(jī)器宇航員2號)
再過若干年,也許人們不會記得此次乘坐發(fā)現(xiàn)號航天飛機(jī)的6位人類宇航員的名字,但一定會記得那個“機(jī)器宇航員2號”。這個簡稱R2的機(jī)器人是第一個進(jìn)入繞地軌道的人形機(jī)器人。其結(jié)構(gòu)十分接近人類,擁有軀干、頭部和手臂,可以在國際空間站中協(xié)助宇航員完成零星工作和維修任務(wù),并承擔(dān)一系列科研設(shè)備的保養(yǎng)工作。如果把擦拭欄桿和清潔空氣濾清器等單調(diào)的工作托付給R2,宇航員將有時間從事更安全、更需創(chuàng)造力的工作。從此太空中人與機(jī)器的關(guān)系將變得更為復(fù)雜。科幻電影《2001太空漫游》中富有敵意的人工智能HAL9000和《星球大戰(zhàn)》中的饒舌機(jī)器人C-3PO都有可能成為現(xiàn)實。
至于航天飛機(jī)本身——三十年來,它已成為人類探索太空的象征,在媒體上有極高的出鏡率和認(rèn)知度。它幫助過教師、工程師等平民一圓太空夢,也曾因兩次失事博得舉世同情。它號稱是“太空渡船”,頗能吸引媒體的好感,因此被NASA看中,做了繼阿波羅飛船以后美國唯一的載人航天器。在NASA看來,它只有兩個缺點,就是成本高昂、可靠性低。這一高一低注定了航天飛機(jī)今日停飛的命運。
發(fā)現(xiàn)號在1984年才進(jìn)行首次太空飛行,在美國航天飛機(jī)機(jī)隊資歷略淺,但它卻屢擔(dān)大任,分別在挑戰(zhàn)者號和哥倫比亞號航天飛機(jī)失事后擔(dān)負(fù)首飛職責(zé),極大提振了美國載人航天事業(yè)的信心。11天后它就要返回地面,進(jìn)入博物館頤養(yǎng)天年,再無沖出大氣層的機(jī)會。但這個源于偉大探險家?guī)炜舜L旗下艦只(發(fā)現(xiàn)號,HMS Discovery)的名字仍將傳承下去,伴隨人類繼續(xù)向著未知領(lǐng)域遠(yuǎn)征。
(作者系科學(xué)史博士,任職于中國科技館)
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